La hipotermia proviene del vocablo griego hipo que significa debajo y therme que significa calor; este padecimiento consiste en el descenso no intencional de la temperatura corporal por debajo de los 35 grados centígrados, medida a través de un termómetro en recto o esófago.
Si hace mucho frío, la temperatura corporal desciende bruscamente: una caída de sólo 2ºC puede entorpecer el habla y el afectado comienza a manifestar somnolencia. Si la temperatura desciende aún más, el afectado puede perder la consciencia e incluso llegar a morir.
Se considera hipotermia leve cuando la temperatura corporal se sitúa entre 33 y 35 grados centígrados, y va acompañada de temblores, confusión mental y torpeza de movimientos. Entre los 30 y 33 grados centígrados, se considera hipotermia moderada y a los síntomas anteriores se suman desorientación, estado de semi-inconsciencia y pérdida de la memoria. Por debajo de los 30 grados centígrados, se trata de una hipotermia grave, y se caracteriza por la pérdida de la conciencia, dilatación de pupilas, disminución de la frecuencia cardiaca, es decir, latidos muy débiles y casi indetectables.
En algunas intervenciones quirúrgicas, los cirujanos provocan una hipotermia artificial en el paciente, para que la actividad de los órganos sea más lenta y la demanda de oxígeno sea menor.
Pero la hipotermia, puede afectar por ejemplo a unos alpinistas perdidos en la montaña, personas que viven en la calle, o incluso niños que se encuentran de campamento, este padecimiento también se puede presentar en lugares o zonas de clima frío, donde no hay calefacción. Un bebé podría incluso presentar algún grado de hipotermia, si sale a la calle con sus padres y no se tiene el cuidado de abrigarlo correctamente.
Este es un síndrome grave con alta mortalidad, y es considerado como una urgencia médica que requiere tratamiento, generalmente en la Unidad de Cuidados Intensivos.
La hipotermia afecta principalmente a niños y adultos mayores, esto debido a que los menores de 10 años y los adultos mayores de 60, no se adaptan con facilidad a los cambios de temperatura.
En estos casos, debe tratar de restablecer lentamente la temperatura corporal, para evitar la formación de trombos o bien de un paro cardiaco.
Cómo auxiliar a la víctima, Primeros Auxilios:
• Llevarla un lugar resguardado del frío.
• Quitar la ropa mojada y reemplazarla con ropa seca.
• Colocarle una manta abrigada, con cuidado para no lastimar en lesiones.
• Acercarla a una fuente de calor, o bien a otras personas, esto le proporcionará cierto calor.
• No se debe someter al afectado al calor directo, como chimeneas, estufas, hacerlo de manera brusca, puede tener repercusiones contrarias, como provocar convulsiones.
• Si la víctima está consciente, proporciónele bebidas y comida templada para recuperar poco a poco su temperatura central.
En caso de presentarse congelación:
La congelación inicia con un enrojecimiento de la piel y a medida que se va interrumpiendo la circulación, el color va cambiando a blanco o gris amarillento. La piel se torna dura, posteriormente aparecen ampollas, y termina adquiriendo un color azul o negro cuando el tejido se gangrena.
Otras recomendaciones son:
• No se debe frotar la zona congelada, ni manipular las ampollas.
• Tratar de mantener caliente a la víctima mientras se busca ayuda médica de urgencia.
• Retire la ropa y accesorios que puedan comprometer la circulación, como cinturones, calzado, ó relojes.
Recuerde, los primeros auxilios no deben reemplazar la valoración y el tratamiento de un médico. De ser posible, lo mejor es trasladar a la persona afectada por hipotermia, a un hospital que cuente con toda la infraestructura necesaria para hacer frente a una situación de esta gravedad, es decir, la unidad médica debe tener en sus instalaciones un servicio de terapia intensiva.