También se le conoce como Parotiditis epidémica, se trata de una enfermedad contagiosa y aguda que causa una inflamación dolorosa de las glándulas salivales, las cuales producen la saliva, un líquido que humedece los alimentos y ayuda a la masticación y deglución de éstos.

Las paperas son causadas por un virus que se transmite de persona a persona a través de las gotitas de la respiración (por ejemplo, al estornudar) o por contacto directo con artículos que han sido contaminados con saliva infectada.

Las glándulas parótidas (las glándulas salivales más grandes, localizadas entre el oído y la mandíbula) se inflaman con frecuencia.

Las paperas se presentan más comúnmente en niños entre los 2 y 12 años que no han sido vacunados contra la enfermedad. Sin embargo, la infección puede ocurrir a cualquier edad. El tiempo que transcurre entre la exposición al virus y el momento de resultar enfermo (período de incubación) generalmente es de 12 a 24 días.

Las paperas también pueden infectar los testículos, el sistema nervioso central y el páncreas:

Los síntomas son característicos:
- Dolor facial
- Hinchazón de las glándulas parótidas
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor de garganta
- Inflamación de las sienes o mandíbula (área temporomandibular)
- Dolor testicular
- Tumor testicular
- Inflamación del escroto

No hay tratamiento específico para las paperas. La aplicación de compresas frías o calientes en el área del cuello y el uso de paracetamol o acetaminofén (Tylenol) pueden ayudar a aliviar el dolor. No se debe dar aspirina a los niños con enfermedad viral debido al riesgo del síndrome de Reye.

Las gárgaras con agua tibia con sal, los alimentos blandos y mucho líquido también pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Los pacientes generalmente se recuperan, incluso si hay otros órganos comprometidos. Después de la enfermedad, el paciente tiene inmunidad de por vida contra las paperas.

Entre las principales complicaciones se encuentra la infección de otros órganos, incluyendo la orquitis.

Para prevenir, es importante saber que la vacuna triple viral protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y se debe aplicar a los niños entre 12 a 15 meses de edad. La vacuna se repite a la edad de 4 a 6 años o entre los 11 y 12 años, si no se había aplicado antes.

Los brotes recientes de paperas han reforzado la importancia de hacer vacunar a todos los niños. Afortunadamente, en México, la incidencia está disminuyendo, gracias a las exhaustivas campañas de vacunación, que la Secretaría de Salud implementa en todo el país, esfuerzo que cabe destacar ha recibido reconocimiento internacional.